COVID-Ausbruch zeigt, wie riskant nachlässige Überwachung sein kann

DMZ –  INTERNATIONAL ¦ Sarah Koller ¦ 

Eine bemerkenswert mutierte Coronavirus-Variante mit der Bezeichnung BA.2.86 hat in der letzten Woche weltweit die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler auf sich gezogen, als sie in vier Ländern, darunter auch den USA, aufgetaucht ist.

Bisher ist das Gesamtrisiko, das von dieser neuen Subvariante ausgeht, unklar. Es könnte zu einer neuen Welle von Infektionen führen, aber es ist genauso möglich (wahrscheinlich sogar wahrscheinlicher), dass es sich komplett verflüchtigt. Die Wissenschaftler haben schlichtweg nicht genügend Informationen, um es zu wissen. Was jedoch sehr deutlich wird, ist, dass der aktuelle rapide Rückgang bei der Überwachung von Coronavirus-Varianten äußerst riskant ist.

In einer einzigen Woche wurde BA.2.86 in vier verschiedenen Ländern nachgewiesen, wobei es insgesamt nur sechs genetische Sequenzen der Variante gibt – drei aus Dänemark und jeweils eine aus Israel, dem Vereinigten Königreich und den USA (Michigan). Die sechs Nachweise lassen auf eine etablierte internationale Verbreitung und rasche Ausbreitung schließen. Es ist wahrscheinlich, dass weitere Fälle identifiziert werden. Doch bei derart begrenzten Daten kann kaum etwas über die Übertragung oder mögliche Verbreitung der Variante gesagt werden.

Was sofort Aufmerksamkeit erregte, sind die zahlreichen Mutationen von BA.2.86, insbesondere im genetischen Code seines kritischen Spike-Proteins – dem Protein, das das Virus benutzt, um sich an menschliche Zellen zu heften und einzudringen. BA.2.86 weist 34 Mutationen in seinem Spike-Gen im Vergleich zu BA.2 auf, der Omikron-Sublinie, von der sie abstammt. Die Anzahl der Spike-Mutationen zwischen BA.2.86 und BA.2 ist erschreckend ähnlich der Anzahl der Mutationen zwischen dem ursprünglichen Omikron (BA.1) und dem ancestralen Wuhan-Stamm. Der evolutionäre Sprung von Wuhan zu BA.1 führte Anfang 2022 zu einem drastischen Anstieg der COVID-19-Fälle und -Hospitalisierungen. Doch Experten sind skeptisch, ob BA.2.86 eine vergleichbare Welle erzeugen könnte, angesichts der umfangreichen Immunität in der Bevölkerung durch wiederholte Impfungen und Infektionen.

In vorläufigen Untersuchungen der Mutationen von BA.2.86 sagen Experten für virale Genetik, dass es angepasst zu sein scheint, um neutralisierende Antikörper zu umgehen – selbst jene, die durch Exposition gegenüber einer derzeit zirkulierenden Omikron-Sublinie, XBB.1.5, hervorgerufen oder gesteigert wurden.

Viele der Spike-Mutationen, die in der neuen Variante beobachtet werden, stehen im Zusammenhang mit der Entstehung von Resistenzen gegen Antikörper, so eine Analyse von Jesse Bloom, einem evolutionären Virologen am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle. Blooms Analyse deutet darauf hin, dass die insgesamt aufgetretenen Mutationen von BA.2.86 ihm mindestens die gleiche Fähigkeit zur Umgehung von Antikörpern wie XBB.1.5 verleihen, im Vergleich zu BA.2. Die Mutationen von BA.2.86 ermöglichen es ihm auch, sich einigen Antikörpern gegen XBB.1.5 zu entziehen, das von den bevorstehenden Herbst-Booster-Impfungen gezielt wird. Natürlich sind neutralisierende Antikörper nicht die einzige Art von Immunreaktionen; es gibt auch nicht-neutralisierende Antikörper sowie zelluläre Schutzmechanismen, die dazu beitragen können, schwere Krankheitsverläufe zu verhindern.

Bisher ist unbekannt, ob BA.2.86 schwerere Erkrankungen als bestehende Varianten verursachen kann, obwohl die bisherigen Daten eher darauf hindeuten, dass dies nicht der Fall ist. Die wohl größte unbeantwortete Frage zu BA.2.86 ist, wie gut es sich im Vergleich zu anderen zirkulierenden Varianten, wie XBB.1.5, EG.5, FL.1.5.1 und anderen, ausbreiten wird. Damit BA.2.86 seine eigene Welle erzeugen kann, muss es seine Fähigkeiten zur Umgehung von Antikörpern mit Veränderungen kombinieren, die es leichter übertragbar machen als andere Varianten. Bisher gibt es schlichtweg nicht genug Daten, um zu wissen, ob dies der Fall ist oder nicht.

Ein Grund dafür, dass es so wenige Daten zu BA.2.86 gibt, ist, dass es im Allgemeinen relativ wenige Daten zu zirkulierenden Varianten gibt. Anfang 2022, auf dem Höhepunkt der genomischen Überwachung der Pandemie, reichten Wissenschaftler weltweit fast 100.000 genetische Sequenzen des Coronavirus pro Woche in die öffentliche genomische Datenbank (GISAID) ein. Im letzten Monat hingegen beliefen sich die wöchentlichen Einreichungen bei GISAID im Durchschnitt auf nur etwa 5.000.

In den USA hat auch das Centers for Disease Control and Prevention einen bedenklichen Rückgang bei der Überwachung festgestellt. Anfang 2022 sammelte die Behörde Daten von fast 100.000 COVID-19-Tests pro Woche. Jetzt, inmitten einer sommerlichen Welle mit steigenden Testpositivitätsraten, liegt die Testmenge bei lediglich 40.000. Und die Behörde hat nur genug genomische Überwachungsdaten, um die Verbreitung von Varianten für drei der zehn Gesundheitsregionen des Landes abzuschätzen.

Im Oktober des letzten Jahres, als Experten vor einer Winterwelle von COVID-19 warnten, sagte Maria Van Kerkhove, WHO-Leiterin für COVID-19, in einer Pressekonferenz, dass sich die Überwachungslandschaft "drastisch verändert" habe.

"Die Anzahl der Sequenzen, die die Welt und unsere Expertennetzwerke auswerten, ist um mehr als 90 Prozent seit Jahresbeginn gesunken. Das begrenzt unsere Fähigkeit, jede dieser [Omikron-Subvarianten] wirklich zu verfolgen", sagte sie damals.

Doch seitdem hat sich die Lage nur verschlechtert. Im Oktober 2022 beispielsweise wurden wöchentlich über 20.000 Coronavirus-Sequenzen bei GISAID eingereicht, im Vergleich zum derzeitigen Durchschnitt von rund 5.000.

"Wir müssen sicherstellen, dass die Sequenzierung weitergeht. Das Virus entwickelt sich weiter", sagte Van Kerkhove in einer Pressekonferenz am 9. August, als sie auf Bedenken hinsichtlich der vorherigen Variante EG.5 einging, die damals von der WHO als "Variante von Interesse" eingestuft wurde. Letzte Woche stufte die WHO BA.2.86 als "Variante unter Beobachtung" ein.

"Das Virus zirkuliert in jedem Land und EG.5 ist eine der neuesten Varianten von Interesse, die wir klassifizieren. Dies wird weitergehen, und darauf müssen wir uns vorbereiten", fügte sie hinzu. Derzeit dominiert keine einzelne Variante irgendwo, und das Virus zirkuliert im Grunde ungehindert.